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Nov 18, 2023

El calor extremo está poniendo en peligro a los trabajadores y la economía de EE.UU.

Justo después del amanecer de un reciente día de julio en Rochelle, Georgia, Silvia Moreno Ayala se pone un par de pantalones de trabajo resistentes, se pone una camisa de manga larga y se unta la cara y las manos con protector solar. Ella

Justo después del amanecer de un reciente día de julio en Rochelle, Georgia, Silvia Moreno Ayala se pone un par de pantalones de trabajo resistentes, se pone una camisa de manga larga y se unta la cara y las manos con protector solar. Se coloca un pañuelo de flores sobre su sombrero de ala ancha para proteger su cuello y espalda de los castigadores rayos del sol. Sin embargo, no hay mucho que pueda hacer con respecto a la humedad. Se supone que la mañana es la parte más fresca del día, pero el sudor ya se acumula en sus botas de goma.

Bebe profundamente de una gran botella de agua de plástico y luego exprime el aire hasta que queda lo suficientemente plano como para guardarlo en su bolsillo trasero. Si está trabajando en un campo de arándanos, necesitará sus manos para los cubos. Si, como hoy, está desyerbando los campos de sandías, llevará herramientas. De cualquier manera, la botella aplanada es su truco para transportar agua a través de los interminables surcos. Los días que trabaja en los campos más grandes de algodón o arándanos, pueden pasar horas antes de que regrese a la hielera llena de bebidas que dejó en el borde del campo, y no quiere salir corriendo antes de esa fecha; ha oído las historias de terror de trabajadores agrícolas que mueren en el campo, cuyos cuerpos disecados sólo se descubren al final del día, cuando no regresan con baldes llenos de fruta y sus compañeros de trabajo van a buscarlos.

Moreno, una trabajadora agrícola de 41 años que llegó a Estados Unidos desde México cuando era adolescente, acepta dolores de cabeza, náuseas, calambres musculares y mareos (signos de estrés por calor severo) como una parte inevitable de su jornada laboral de verano, pero al tomar sorbos un poco de agua tibia mientras avanza, espera evitar un resultado peor. "Conozco personas que trabajan con sandías y pasan tanto calor que terminan en el hospital", dice. Su médico advierte que algún día ella también podría hacerlo. Él dice que sus riñones, ya dañados por años de trabajo en condiciones de calor, no podrán soportar mucho más. Aún así, persevera a pesar del calor sofocante, ganándose la admiración por su dureza y dedicación por parte de Stanley Copeland, su empleador durante 17 años.. “La he visto cargar camiones de sandías. Haría tanto calor que te desmayarías si fueras allí”, dice Copeland, un agricultor de tercera generación. Al igual que los demás trabajadores que emplea en su granja familiar, “le garantizo que ella puede soportar la presión”.

Los números dicen lo contrario.

Probablemente decenas de trabajadores ya hayan muerto por exposición al calor este año en lo que se perfila como el más caluroso en la historia de Estados Unidos. La cifra de muertos comenzó en un día de Año Nuevo anormalmente caluroso y húmedo en Florida, cuando un trabajador de 28 años que trabajaba en una granja de pimientos morrones murió a causa de un golpe de calor. El 16 de junio, el primer día de la ola de calor de Texas, con temperaturas que rondaban los 100°F, el trabajador de la construcción Felipe Pascual se sobrecalentó y murió en su lugar de trabajo cerca de Houston. El 19 de junio, un liniero de 35 años que reparaba una línea eléctrica del este de Texas sucumbió a la exposición al calor en un día de 96°F. Un día después, Eugene Gates Jr., trabajador postal de 66 años, murió mientras hacía su ronda en un vecindario de Dallas. Si bien aún no se ha determinado la causa de la muerte, el índice de calor ese día alcanzó un récord de 115°F.

Según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, casi 40 trabajadores mueren cada año a causa del calor, la mayoría en trabajos al aire libre como la agricultura, la construcción y la entrega de paquetes. Pero las estadísticas oficiales no cuentan la historia real, dice Doug Parker, director de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA), que supervisa las condiciones laborales en Estados Unidos. “Estamos seguros de que es un recuento insuficiente. Probablemente un conteo significativamente insuficiente”, en gran parte porque el papel del calor a menudo se pasa por alto cuando se trata de emitir certificados de defunción por paro cardíaco e insuficiencia respiratoria. Public Citizen, un grupo de defensa de los derechos del consumidor con sede en Washington, DC, estima que el calor extremo contribuye a entre 600 y 2.000 muertes al año, junto con 170.000 lesiones, lo que convierte al calor en una de las tres principales causas de muerte y lesiones en el lugar de trabajo estadounidense.

El cambio climático está intensificando las olas de calor y los días calurosos que ya están poniendo a prueba los límites de los trabajadores al aire libre de Estados Unidos. Al menos un tercio de la población estadounidense estuvo bajo un aviso de calor extremo en algún momento de este verano, cuando un domo de calor de costa a costa elevó temperaturas de hasta tres dígitos. Los científicos del clima que analizan las temperaturas récord de este verano para el consorcio World Weather Attribution han descubierto que las condiciones sofocantes habrían sido "prácticamente imposibles... si los humanos no hubieran calentado el planeta quemando combustibles fósiles". Es probable que el próximo verano sea peor, ya que el ciclo climático de calentamiento de El Niño se intensifica durante el invierno. Si bien los últimos ocho años han sido los más calurosos de la historia, también es probable que sean los más fríos del próximo siglo.

En un planeta 4,86°F más cálido (nuestra trayectoria actual de fin de siglo), 33 veces más personas en el mundo estarían sometidas a niveles peligrosamente altos de calor extremo o húmedo. El sur y el sudeste de Estados Unidos se sentirán como los países del Golfo Pérsico de hoy, donde ya hace demasiado calor para trabajar al aire libre con seguridad durante el día durante gran parte del verano. Pero no importa el calor que haga, todavía hay que recoger basura, entregar paquetes, techar las casas, construir carreteras, ampliar las redes eléctricas y recoger productos para los estantes de las tiendas de comestibles. Un estudio de 2020 de la Universidad de Washington y la Universidad de Stanford encuentra que el trabajador agrícola estadounidense promedio ya soporta niveles peligrosos de calor durante 21 días al año. Para 2050, ese número podría aumentar a 39 y a 62 para finales de siglo. “Dado que este problema claramente afecta a los trabajadores de todo el país, y que también será cada vez más un problema en lugares que en el pasado no han tenido que lidiar con el calor, está muy claro que habrá que hacer algo. Se ha hecho todo lo posible para garantizar la protección de esos trabajadores”, afirma la autora del informe, Michelle Tigchelaar.

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En la mayoría de los estados de Estados Unidos, te pueden multar por dejar a un perro afuera, sin agua ni sombra. Pero con la excepción de California, Oregón, Washington y Colorado,

Los 2,5 millones de trabajadores agrícolas de Estados Unidos no tienen la misma protección en condiciones de mucho calor. Tampoco lo hacen los techadores, los equipos de construcción de carreteras, los conductores de reparto o los recolectores de basura, ni casi ningún otro tipo de empleo al aire libre, lo que expone a unos 50 millones de trabajadores estadounidenses en industrias esenciales. Se estima que esto supone un costo anual de 100 mil millones de dólares para la economía en términos de pérdida de productividad, aumento de las primas de compensación laboral, demandas y costos de atención médica. Sin embargo, proteger a los trabajadores al aire libre del calor extremo es fácil y, en la mayoría de los casos, económico. Public Citizen estima que exigir a los empleadores que proporcionen a los trabajadores agua fría y descansos periódicos en la sombra podría prevenir al menos 50.000 lesiones y enfermedades al año.

En 2021, el presidente Joe Biden pidió a OSHA que redactara un protocolo federal que requeriría que los empleadores protegieran a los trabajadores al aire libre del calor extremo tal como lo harían con cualquier otro peligro en el lugar de trabajo, desde productos químicos tóxicos hasta la caída de escombros. Pero la elaboración de normas por parte de OSHA es lenta. Y si un republicano ganara la presidencia en 2024, el proceso probablemente se detendría bruscamente. Mientras tanto, los esfuerzos a nivel estatal han sido derrotados por la política local en los estados rojos y azules en los últimos años, y la oposición a una norma federal ya está aumentando, encabezada por grupos industriales que sostienen que las protecciones contra el calor son una carga demasiado onerosa para negocio.

Silvia, por ejemplo, no puede esperar. Ha sacrificado 18 años y gran parte de su salud para poner comida en las mesas de Estados Unidos. Le encanta el trabajo, dice, pero ya es hora de que alguien piense en su bienestar en condiciones que sólo van a empeorar a medida que el planeta se calienta. "Debería haber una ley. Que haya protección”.

A las 9 de la mañana, unos 90.000 conductores de UPS en todo el país salen de los centros de distribución en sus icónicos camiones de reparto marrones, listos para transportar la ropa, los libros, el pescado congelado, los muebles, el papel higiénico, los medicamentos y el correo nocturno que Estados Unidos está obsesionado con las compras en línea. ha llegado a depender. Los camiones, preparados para la eficiencia y el fácil mantenimiento, no tienen aire acondicionado ni aislamiento. Cuando el sol cae, el calor acumulado sale disparado por la parte trasera como un horno con la puerta abierta. “Trabajar todo el día en un calor como este es físicamente doloroso”, dice el conductor Barkley Wimpee mientras saca su camioneta del estacionamiento de Rome, Georgia, en una mañana reciente de 92°F. A diferencia de los trabajadores agrícolas, los conductores no pueden aprovechar el frescor previo al amanecer: las entregas se realizan durante las horas de trabajo. "Cuando nos ponemos en marcha, el sol ya arde", dice Wimpee, de 28 años. "Estoy sudando antes de salir del estacionamiento".

Larry McBride, un conductor de UPS de 46 años que reside en Phoenix, Arizona, guarda un termómetro en la parte trasera de su camioneta. Algunos días, la temperatura supera los 135°F. Los conductores pasan la mayor parte del tiempo en esas sofocantes bodegas, moviéndose y seleccionando los paquetes que necesitan para la entrega. "Antes de que te des cuenta, empiezas a desorientarte, a sentirte mareado, como si fueras a desmayarte", dice. "Cuando sales, incluso si la temperatura es de 115°, sentirás como si te hubieran arruinado el aire acondicionado porque hace mucho calor ahí atrás".

El verano pasado, McBride y Wimpee se desmayaron debido al agotamiento por calor mientras hacían sus respectivas rondas. Ambos terminaron en el hospital con diagnóstico de lesión renal aguda provocada por la exposición al calor. Según los registros de la empresa presentados a OSHA, al menos una docena de conductores de UPS son hospitalizados por lesiones relacionadas con el calor cada año. No todos sobreviven. El 25 de junio de 2022, Esteban Chávez, de 24 años, murió de un presunto golpe de calor mientras entregaba paquetes en un día de 95°C en Pasadena, California, una tragedia que renovó los pedidos de aire acondicionado en la flota. Hacerlo, dijeron portavoces de la compañía en ese momento, no era práctico dado que los conductores entraban y salían constantemente de los vehículos para realizar sus entregas.

Para obtener más información, MIRA un breve documental sobre el calor y el trabajo al aire libre aquí..

El 16 de junio, los 340.000 miembros del sindicato Teamsters de UPS votaron a favor de la huelga a partir del 1 de agosto, a menos que sus demandas de mejores condiciones laborales, incluidos vehículos con aire acondicionado, se incluyeran en un nuevo contrato de cinco años. Si bien el cambio climático no fue citado específicamente en las demandas sindicales, la falta de voluntad de UPS para adaptarse a las nuevas realidades del calentamiento global proporcionando a sus empleados estrategias de adaptación al calor formó el subtexto de la campaña. En las etapas finales de las negociaciones del contrato, la compañía había acordado dotar de aire acondicionado a todos los vehículos nuevos a partir de 2024, pero McBride dice que el mayor problema es el ritmo implacable. Se espera que los conductores entreguen entre 150 y 300 paquetes por día, y su progreso es monitoreado por cámaras montadas en el tablero. "Necesitamos más descansos", afirma. “Los conductores trabajan jornadas de 10 a 12 horas en condiciones de calor extremo. Eso es demasiado para un cuerpo. Se acumula con el tiempo y no se puede recuperar. Ahí es cuando las cosas van mal”.

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A las 11 de la mañana, George Guzmán apagó su soplete, guardó sus herramientas y llamó a su equipo para que abandonara el proyecto de techado en el que habían estado trabajando desde el amanecer. Se recuperarán nuevamente a las 4 pm, cuando lo peor del calor del sol haya desaparecido. Al trabajar en lugares elevados, expuestos al sol, sin sombra a la vista y cerca de alquitrán hirviendo, los techadores deben tolerar mucho más calor que la mayoría de los otros trabajos. Al tomar un descanso durante la parte más calurosa del día, Guzmán puede dejar que su cuerpo se recupere, creando una reserva de resiliencia que lo llevará hasta el final del día y el final del proyecto. Guzmán solía trabajar para una empresa mucho más grande, pero sus equipos trabajaban durante todo el día, sin importar la temperatura. Para él, no valía la pena correr el riesgo. En su lugar, comenzó su propio negocio de techado, con un equipo pequeño y una regla simple: trabajan duro, pero en los días calurosos, no hacen el tonto. “No se trata sólo de ganar dinero. También se trata de proteger a las personas”, afirma.

Un día con 90°F podría ser perfecto para la playa. Pero una vez que comienzas a trabajar (cargando sandías en un camión, clasificando paquetes en la parte trasera de una camioneta de reparto sobrecalentada, esparciendo alquitrán caliente en un techo o acarreando botes de basura), tu metabolismo se acelera, quema combustible y eleva la temperatura central del cuerpo. Su corazón compensa bombeando sangre desde los órganos sobrecalentados hacia la piel, donde los vasos sanguíneos al dilatarse pueden disipar el calor con la ayuda de la evaporación del sudor. Si hay humedad y el sudor no puede evaporarse, el proceso se interrumpe. Ahí es donde entra en juego la temperatura del globo húmedo (WBGT), un sistema de medición que combina las lecturas del termómetro estándar con los niveles de humedad, el ángulo del sol, la nubosidad y el factor del viento para calcular el impacto general en el cuerpo humano. Se ha convertido en el estándar de oro en el campo relativamente nuevo de la investigación del rendimiento térmico.

El índice de calor de un informe meteorológico sólo incorpora la temperatura y la humedad y se mide en la sombra, por lo que no refleja realmente el impacto en un cuerpo expuesto al sol directo. El científico sobre calor y rendimiento humano Andreas Flouris, del Laboratorio FAME de la Universidad de Tesalia, utiliza WBGT para determinar cuánto calor puede tolerar el cuerpo humano y bajo qué condiciones. Los trabajadores pueden soportar hasta 89,7°F WBGT (100°F con 30% de humedad, o 86°F con 95% de humedad) siempre que se les brinden períodos de descanso adecuados y la oportunidad de reemplazar los electrolitos y líquidos perdidos por la transpiración.

El agotamiento por calor aparece cuando el cuerpo ha perdido demasiada agua y sal, generalmente debido a la sudoración excesiva. Un trabajador con agotamiento por calor sentirá náuseas o mareos. Es posible que empiecen a cometer errores: dejar caer herramientas, tropezar con una escalera, conducir de forma errática. Con el tiempo, puede provocar problemas de salud crónicos a medida que se dañan órganos clave, como el corazón y los riñones. El golpe de calor ocurre cuando la temperatura central del cuerpo supera los 104°F y ya no puede enfriarse. Alguien que sufre un golpe de calor puede dejar de sudar cuando las funciones básicas del cuerpo se apagan. Si ese trabajador no es llevado inmediatamente a un lugar fresco y no se le da la oportunidad de rehidratarse, la muerte llega en unas pocas horas.

Eso es probablemente lo que le sucedió al trabajador agrícola Efraín López García, de 29 años, cuyo cuerpo sin vida fue descubierto debajo de un árbol por sus compañeros de trabajo la tarde del 6 de julio de 2023, en Homestead, Florida. La WBGT ese día alcanzó los 92°F, más de dos grados por encima de lo que el cuerpo puede tolerar con seguridad. También fue el día más caluroso del planeta desde que se tiene registro en la historia, según un promedio de temperatura global.

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Estas muertes y lesiones a menudo se descartan como accidentes desafortunados, una consecuencia triste pero inevitable del trabajo al aire libre en un mundo que se calienta. Cuando se concentran entre los pobres y los migrantes, las muertes y las lesiones pueden parecer tener menos peso. “En cierto modo, se les considera implementos de la cosecha, no seres humanos”, dice Dean Florez, ex senador del estado de California que lanzó con éxito una norma de protección contra el calor para el estado en 2005. “Todo el mundo simplemente dice: 'Bueno, "Son inmigrantes y conocen las condiciones en las que se encuentran". Esa mentalidad continuará a menos que haya algún tipo de intervención gubernamental, diciendo que no, estos trabajadores son tan importantes para la economía como un United Auto Worker [miembro del sindicato], con el mismo tipo de protección en el lugar de trabajo”.

Después de una larga mañana recogiendo sandías al sol, Víctor Manuel Montes Jasso y Jesús López Damián aprovechan cualquier sombra rara que puedan encontrar para devorar un almuerzo rápido de frijoles pintos y pasta con pollo. Ambos están agradecidos por la ruptura y temen su final. "Siempre es arriesgado", dice López. “La realidad es que hay que matarse con el sol y el calor”. Montes bebe una botella de refresco de dos litros y asiente con la cabeza. “Realmente no existe ninguna manera de protegernos del sol. Pero hay que trabajar ¿no? Por eso vinimos aquí, para trabajar duro”.

Desde la cabina de su tractor con aire acondicionado, Billy Emory apenas puede sentir el calor y la humedad que se desprenden del campo de sandías donde ha pasado la mayor parte de la mañana. Como supervisor del equipo de trabajo de Wood Farms, está supervisando una larga cadena de hombres que arrojan melones verdes gigantes, al estilo de los bomberos, a través de las ventanas de un autobús escolar reformado. Hace más de 93°F, con 40% de humedad (87° WBGT), e incluso desde la distancia, puede distinguir el sudor empapando su ropa. Sacude la cabeza con admiración. “Estos muchachos pueden soportar la presión. Seguro que no podemos”.

Los latinos representan el 18% de la fuerza laboral estadounidense, pero según el sindicato United Farm Workers, el 65% de los 2,6 millones de trabajadores agrícolas del país, uno de los trabajos más peligrosos en lo que respecta a la exposición al calor. Un estudio de Fronteras en Salud Pública de 2022 encontró que los trabajadores agrícolas tienen 35 veces más probabilidades de morir de calor que otros trabajadores, una estadística que Juanita Constible, defensora principal del clima y la salud en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, atribuye a la indiferencia y la falta de protección. y un mito pernicioso que data de la época de las plantaciones de que la gente de color se siente mejor con el calor. “A menudo existe la percepción de que la gente de los países cálidos es capaz de soportar temperaturas altas. Es simplemente falso. Es una creencia racista que sustentaba la esclavitud y que todavía vemos hoy en nuestro sistema agrícola”. Como cualquier corredor que se prepara para un maratón, un trabajador puede desarrollar resistencia lentamente, pero la mayoría de ellos sólo pueden “aguantar el calor”, en palabras de Emory, porque la pobreza y las circunstancias no les dejan muchas opciones.

“Estos trabajadores toleran muchas malas condiciones porque no tienen muchas opciones”

En diciembre de 2021, una encuesta de miembros de la United Farm Workers Foundation encontró que el 69% de los encuestados había experimentado uno o más síntomas relacionados con el estrés por calor que amenazaba la salud. A pesar de que, según las reglas generales de empleo de OSHA, un empleador tiene la responsabilidad de proteger a los trabajadores de condiciones peligrosas, muchos trabajadores agrícolas tienen miedo de hablar porque son indocumentados o tienen visas temporales H-2A y pueden ser deportados si no lo hacen. despedido. "Estos trabajadores toleran muchas malas condiciones porque no tienen muchas opciones", dice Solimar Mercado-Spencer, directora de la División de Derechos de los Trabajadores Agrícolas del Programa de Servicios Legales de Georgia, una organización sin fines de lucro que brinda servicios legales civiles gratuitos para personas pobres en el estado. "Mientras les paguen algo, probablemente no se quejarán del calor excesivo".

Esa precariedad económica también significa que sin una mayor educación sobre los peligros de la exposición a altas temperaturas, la tentación de tomar atajos de seguridad es fuerte. Muchos trabajadores trabajan a destajo, lo que proporciona un incentivo perverso para superar las señales de advertencia del cuerpo y provocar estrés por calor. A los trabajadores de los arándanos, por ejemplo, a menudo se les paga a cubetas, sin importar el calor que haga, dice Moreno. “Llegan a casa con [agotamiento por calor], porque tienen que trabajar rápido y no descansan, porque si descansan pierden dinero”. Sumados, eso hace que inmigrantes como Montes y López, que trabajan en sandías con una visa temporal, sean vulnerables a malos resultados de salud en el futuro. Un estudio publicado recientemente encontró que los inmigrantes de países de bajos ingresos enfrentaban un riesgo 80% mayor de sufrir tensiones peligrosas por calor ocupacional en el trabajo agrícola en comparación con los empleados nativos. Sin supervisión, advierte Constible, a medida que aumenta el calor, también aumentará el costo humano de la explotación oportunista.

Los estantes del minimercado El Paso Tienda Mexicana en el pueblo agrícola de Cordele, Georgia, están repletos de sabores caseros: dulces de maní, chips de plátano, bolsas de chiles secos y salsas picantes embotelladas. En la sección de bebidas refrigeradas, hay grandes jarras de Pedialyte con sabor a lima-limón apiladas en seis profundidades. Normalmente es una intervención médica para niños que sufren los efectos deshidratantes de la diarrea, pero es un remedio popular para los adultos que necesitan reponer rápidamente las sales y electrolitos perdidos por el exceso de sudoración. Es más barato, aunque menos sabroso, que Gatorade. Después de un día sofocante en el campo y una ducha rápida, Silvia Moreno a veces viene aquí para reponer su hielera con hielo y Pedialyte, preparándose para el ataque de calor del día siguiente.

Vestida con una delgada blusa negra y pantalones a cuadros de Burberry combinados con botas de vaquero negras, su rostro en forma de corazón enmarcado por espesos rizos negros, se parece más a la vendedora que alguna vez fue que a la trabajadora agrícola que es ahora. Como equipo de trabajo de Copeland, se asegura de que tengan descansos regulares y terminen temprano, antes del pico de calor y humedad de la tarde. Ella mantiene a la tripulación en una nevera abastecida con suficiente agua y Pedialyte para pasar el día, con su propio dinero.

Pero no todos los supervisores tratan a sus trabajadores de la misma manera. Ha observado a los supervisores de otras granjas obligar a sus cuadrillas a trabajar duramente toda la tarde hasta las 7 u 8. Si los trabajadores piden un descanso, dice, el supervisor los reprende. "Él dice: 'Vete a casa y no vuelvas'". El supervisor puede dejar un par de galones de agua helada en el borde del campo al comienzo de la jornada laboral, pero en una hora, dice Moreno, los 30 aproximadamente los trabajadores se lo han bebido todo. Si un trabajador pide más, dice, él le dice que es su responsabilidad. “Él dice: 'Si tienes sed, debes traer tu propia agua'”.

La Administración Nixon propuso por primera vez establecer una norma federal de seguridad térmica para proteger a los trabajadores en 1972, poco después de que se estableciera OSHA, pero nunca llegó a ninguna parte. El aumento constante de muertes y lesiones por calor en los últimos años ha puesto el tema en primer plano, dice Constible. "El cambio climático definitivamente está aumentando la urgencia". En 2012, China comenzó a exigir a los empleadores que proporcionaran medidas de protección para los trabajadores al aire libre, y España anunció en mayo que prohibiría el trabajo al aire libre durante períodos de calor extremo después de que un barrendero muriera mientras trabajaba durante una ola de calor en Madrid el verano pasado. Incluso Qatar, que fue ampliamente criticado por su trato a los trabajadores que construían infraestructura para los campeonatos de fútbol de la Copa Mundial, ha implementado recientemente estándares nacionales de protección contra el calor que limitan cuándo y durante cuánto tiempo los trabajadores pueden trabajar al aire libre en los días de mucho calor.

Una norma ayudaría a responsabilizar a los empleadores cuando los trabajadores mueren o resultan lesionados por causas totalmente prevenibles, dice Andrew Levinson, director de normas y orientación de OSHA. También igualaría el campo de juego para los empleadores que están tratando de hacer lo correcto para sus trabajadores. Con un estándar, “todo el mundo sabe qué esperar. Y crea para los trabajadores una comprensión clara de sus derechos, sus protecciones y un mecanismo para garantizar que se cumplan de manera efectiva cuando los empleadores no cumplan con esos requisitos y obligaciones”.

Tampoco sería tan oneroso implementarlo. Los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. ya tienen recomendaciones que indican con qué frecuencia un trabajador debe descansar e hidratarse dado un índice específico de calor y humedad. Esa podría ser la base para nuevas reglas que determinen descansos pagados obligatorios de duración e intervalos proporcionales al índice de calor y al esfuerzo físico, dice Juley Fulcher, defensora de la salud y seguridad de los trabajadores de Public Citizen. Fulcher también cree que los empleadores deberían estar obligados a hacer que el agua y la sombra sean fácilmente accesibles. También es importante una cláusula contra las represalias, para que los trabajadores puedan denunciar violaciones sin temor a ser despedidos o deportados.

En resumen, dice Fulcher, una norma federal debería parecerse a las regulaciones que California estableció en 2005, después de una serie de muertes de trabajadores agrícolas. Las regulaciones, que exigían que los procedimientos para altas temperaturas entraran en vigor una vez que las temperaturas alcanzaran los 95°F, se adoptaron permanentemente en 2006. “Para la Oficina Agrícola de California, éramos traidores”, dice el ex senador Florez, quien defendió las nuevas regulaciones desde el día. uno. Los propietarios de granjas advirtieron que sus costos aumentarían y, como resultado, los precios al consumidor se dispararían. Las uvas se pudrirían en la vid y la industria de las almendras colapsaría. "¿Pero sabes que? Desde entonces no he visto una disminución en la productividad”, dice Florez. “De hecho, la industria agrícola de California parece estar en auge. Está bastante claro que proteger a los trabajadores es bueno para los negocios”.

"Está bastante claro que proteger a los trabajadores es bueno para las empresas"

El estado de Washington fue el siguiente en adoptar normas de protección contra el calor en 2008, seguido de Colorado y Oregón en mayo de 2022. Desde entonces, los esfuerzos para proteger a los trabajadores en otros lugares se han estancado en gran medida. Un proyecto de ley de Nueva York que requiere que las empresas protejan a los trabajadores al aire libre y acondicionen los camiones y los espacios de trabajo interiores en ciertas industrias, languidece en el comité. En Nevada, una propuesta para exigir agua, descanso y sombra a los empleados una vez que las temperaturas excedieran los 95°F finalmente se modificó a 105°F, y aún así fracasó. La junta de seguridad en el lugar de trabajo del estado de Virginia votó en contra de una propuesta para adoptar una regla de prevención de enfermedades causadas por el calor en 2021. En medio de una ola de calor de tres semanas que rompió todos los récords de temperatura, Texas aprobó una ley que eliminó efectivamente los descansos para beber agua para los trabajadores de la construcción en Austin y Dallas. . La legislatura de Florida, controlada por los republicanos, no ha logrado aprobar un proyecto de ley de prevención de enfermedades causadas por el calor para los trabajadores al menos tres veces, a pesar de aprobar un proyecto de ley similar para proteger a los estudiantes atletas en 2020.

Por supuesto, una norma federal se aplicaría en todo el país. La perspectiva galvaniza a la oposición. Después de que OSHA abrió la sala a comentarios públicos en 2021, los grupos de presión de la industria intervinieron con objeciones. La Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas dijo que “parece innecesario” y propuso que OSHA “se asocie con los empleadores” para mejorar los materiales de capacitación. El Consejo Nacional del Algodón argumentó que las lesiones por calor no se debían al trabajo en sí, sino más bien a "lujos actuales como el aire acondicionado... que hacen más difícil [para los trabajadores] enfrentar el severo cambio de temperatura" y para "Trabajadores más jóvenes que están acostumbrados a un estilo de vida más sedentario".

Según Pam Knox, directora de la Red Meteorológica de la Universidad de Georgia, también existen preocupaciones legítimas sobre el costo. Ella sigue de cerca el impacto del cambio climático en el clima local y sabe que en el horizonte de Georgia hay proyecciones de máximas diarias de verano superiores a los 95°. Aún así, dice, será una lucha para los agricultores cuidar de su fuerza laboral y al mismo tiempo lidiar con los desafíos de los extremos climáticos impredecibles provocados por el cambio climático. “Los agricultores trabajan con márgenes muy ajustados. Si tienes que dar a tus trabajadores descansos laborales más frecuentes, tienes que pagarles por horas extra”.

“Si los trabajadores no tienen descanso, mueren, y eso también cuesta dinero”, replica Fulcher. No son sólo las muertes por insolación, sino también las lesiones y los accidentes los que pueden aumentar las tarifas de seguro y los costos legales. Según Flouris, en el laboratorio FAME, el estrés por calor y la deshidratación pueden perjudicar la toma de decisiones y aumentar la asunción de riesgos, al tiempo que disminuyen la función cognitiva. Para un trabajador al aire libre que sube una escalera, empuña una motosierra o se sienta al volante de un vehículo de reparto de 10 toneladas, un episodio menor de mareos derivados del estrés por calor puede convertirse en un desastre mayor. "Simplemente no sé cómo alguien podría sentarse ahí y argumentar que una cuestión de seguridad aumentaría el costo", dice James Lanier, socio gerente de la empresa de gestión de residuos Ryland Environmental, quien ya ha implementado un estricto plan de seguridad térmica para proteger sus 200 empleados. Antes de cofundar su propia empresa, vendió planes de seguro a otros y está íntimamente familiarizado con el costo de las reclamaciones de compensación laboral. Mantener a las personas sanas, seguras y capaces de hacer su trabajo es mucho más barato que tratar con trabajadores que enferman, se lesionan o mueren, afirma. “Si nos fijamos en el costo de implementación, en comparación con lo que [un accidente] le costaría si tuviera uno, es muy, muy, muy insignificante”.

Si bien California experimentó una disminución del 30% en las lesiones de los trabajadores después de aprobar su proyecto de ley de calefacción, hay pocos estudios que demuestren los beneficios de productividad de los estándares de calor, principalmente porque no hay muchos estándares de calor de los cuales sacar provecho. Pero basta con pasar un día cortando el césped bajo el sol para darse cuenta de que el calor puede acabar con la productividad. “Lo que le digo a la gente que dice que los costos de cumplimiento son demasiado altos es que probablemente estén perdiendo dinero en este momento”, señala Constible. "Y simplemente no te das cuenta".

Cuando llegan las 5 de la tarde, Chris Powell está listo para marcar la salida. Ha estado colgado de la parte trasera de un camión de basura durante la mayor parte de las últimas diez horas y sus brazos están empapados de sudor debido al calor de 91° de la tarde. Su trabajo, empujar contenedores de basura llenos hacia el brazo mecánico del camión, es agotador, pero manejable. Lanier, su jefe, es muy estricto con los descansos y se asegura de que todos hagan al menos dos pausas de 15 minutos durante el día en el aire acondicionado de la cabina delantera del camión de la basura, además de un descanso regular para el almuerzo. Si alguna vez comienza a sentir síntomas por el calor, sabe que puede pedir ayuda. Tanto él como el conductor conocen bien los síntomas y el tratamiento del estrés por calor; es el tema principal de su capacitación semanal remunerada sobre seguridad en estos días.

Powell lleva consigo una botella de agua congelada en la parte trasera del camión y la bebe mientras se derrite. Hay una hielera llena de repuestos en la parte delantera de la cabina. En sus seis años en Ryland, nunca ha oído hablar de nadie que se haya desmayado. Si bien el calor de este verano ha sido abrasador, nunca le ha parecido demasiado caluroso para trabajar. Aunque si eso sucediera, confía en que Ryland llamaría al camión para que regresara a la base. Pero eventualmente lo enviarían nuevamente. La recogida de basura es fundamental, afirma su supervisor, Maurice Dillard. "Independientemente de si afuera hace 112°F, 120° o 54°, simplemente hay que hacerlo".

Sin embargo, eso no significa que deba hacerse a expensas de la salud y la seguridad de los trabajadores. Si el calor de Georgia alguna vez fuera tan intenso como sugieren algunas proyecciones climáticas, Lanier consideraría agregar más descansos o reajustar el horario de recogida para las partes más frescas del día. Incluso podría agregar una mayor automatización, para que los trabajadores puedan pasar más tiempo en la cabina con aire acondicionado en lugar de afuera. Lo importante, afirma, es adaptar las condiciones laborales a sus empleados y no al revés. “No quiero tener que hacer esa llamada a la familia de alguien para decirle: 'Oye, alguien ha tenido un problema'. Están en el hospital', o Dios no lo quiera, peor aún”. Lanier dice que acoge con agrado la idea de una norma federal de protección contra el calor, aunque no cree que vaya a cambiar nada de lo que ya está haciendo. Si otros empleadores se quejan de la intromisión del gobierno, él tiene una respuesta simple: “Bueno, entonces haz lo correcto. Preocúpate por tus empleados.

A las 9 am del día siguiente, las temperaturas desde California hasta Florida habían superado los 100°F, lo que provocó advertencias de calor extremo para casi un tercio de la población estadounidense. Los funcionarios de salud pública instan a los residentes a beber agua, permanecer en el interior y evitar el ejercicio al aire libre. Los grupos de bienestar animal recuerdan a los dueños de mascotas que mantengan a sus mascotas bien hidratadas y a la sombra, y en muchos estados se han pospuesto o cancelado eventos deportivos al aire libre. Pero los peones agrícolas de Florida, los equipos de construcción de carreteras de Texas y los conductores de reparto en Phoenix están trabajando arduamente para mantener a Estados Unidos funcionando en condiciones que ponen en peligro la vida. Legalmente no tienen otra opción.

“¿Por qué se nos pide que elijamos entre trabajar y seguir con vida?” pregunta el conductor de UPS, Larry McBride, y envía por mensaje de texto una foto de la lectura de temperatura desde la parte trasera de su camión. Muestra 137,3°F. "Esto continuará y caeremos como moscas".

Esta historia fue reportada conjuntamente con Sofi Gratas y Grant Blankenship/Rochelle, Rome y Macon, Georgia, de Georgia Public Broadcasting; con informes adicionales de Moisés Vélez Saez/Macon; Diane Tsai/Salt Lake City; y Leslie Dickstein y Julia Zorthian/Nueva York

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