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Aug 06, 2023

Jean Fagan Yellin, quien descubrió al verdadero autor de una historia sobre esclavitud, muere a los 92 años

Su investigación demostró que un libro del siglo XIX que se suponía era una novela de una mujer blanca era en realidad una autobiografía de una mujer negra anteriormente esclavizada. Por Sam Roberts Jean

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Su investigación demostró que un libro del siglo XIX que se suponía era una novela de una mujer blanca era en realidad una autobiografía de una mujer negra anteriormente esclavizada.

Por Sam Roberts

Jean Fagan Yellin, un historiador cuyos seis años de investigación revelaron que lo que se suponía era el relato ficticio de un autor blanco del siglo XIX sobre la vida de una joven como esclava en el sur de Estados Unidos era, de hecho, una rara autobiografía escrita por un ex esclava, murió el 19 de julio en su casa de Sarasota, Florida. Tenía 92 años.

Su muerte fue confirmada por su hijo, Michael Yellin.

El nombre del autor era Harriet Jacobs.

“Sólo hay un par de nombres comúnmente conocidos de mujeres esclavizadas en el siglo XIX: Sojourner Truth y Harriet Tubman”, dijo la Dra. Yellin durante una conferencia en la Universidad de Harvard en 2004, cuando publicó un libro sobre sus hallazgos. "Harriet Jacobs: una vida".

“Ambos no podían escribir porque los esclavos estaban sujetos a leyes contra la alfabetización”, añadió el Dr. Yellin. “Sus historias, en sus propias plumas, no existen. Jacobs lo es”.

Publicado originalmente en 1861, el libro de Harriet Jacobs, "Incidentes en la vida de una esclava", relata vívidamente su esclavitud desde su nacimiento en Carolina del Norte en 1813. La benévola amante cuya familia era propietaria le enseñó a leer y escribir.

“Aunque todos éramos esclavos”, escribió la Sra. Jacobs, “me protegieron con tanto cariño que nunca soñé que era una mercancía”.

Recordó que cuando tenía 12 años, cayó en manos del dueño de una plantación que la abusaba sexualmente y que, años más tarde, la amenazaría con vender a sus hijos si rechazaba sus insinuaciones. Sus hijos habían sido engendrados por otro hombre blanco, quien finalmente los liberó. Logró escapar y se escondió en un espacio de un metro de altura en el ático de su abuela, donde durante siete años leyó periódicos y la Biblia. En 1842 huyó como fugitiva a Nueva York.

Si bien Incidentes en la vida de una esclava se promovió como “Escrito por ella misma”, se escribió bajo el seudónimo de Linda Brent y se le atribuyó ampliamente a su editora, Lydia Maria Child, periodista, abolicionista y defensora de los derechos de las mujeres. y los derechos de los nativos americanos, a quienes quizás se les recuerde mejor por escribir el poema que comienza: “Sobre el río y a través del bosque”.

La Dra. Yellin se topó originalmente con “Incidentes en la vida de una esclava” mientras escribía su tesis sobre la literatura estadounidense del siglo XIX y tuvo la corazonada de que el libro era autobiográfico, no ficción.

Una carta de la Sra. Jacobs encontrada en los archivos del Smith College en Northampton, Massachusetts, proporcionó una pista crucial. La carta, que incluía la frase "Estoy sentado bajo el viejo techo a 12 pies del lugar donde sufrí todo el peso aplastante de la esclavitud", mencionaba los nombres de personas reales que el Dr. Yellin podía relacionar con los personajes de "Incidentes". "

La biografía de la Sra. Jacobs escrita por el Dr. Yellin profundiza en la exactitud de su relato.

Una vez que la Sra. Jacobs llegó a Nueva York, trabajó como enfermera infantil para la familia del escritor Nathaniel Parker Willis. Sin embargo, todavía se la consideraba una fugitiva, amenazada con ser recapturada, hasta que la segunda esposa del Sr. Willis compró su libertad al yerno de su dueño por 300 dólares en 1852.

“La libertad que tenía antes de que me pagaran el dinero me era más valiosa”, escribió Jacobs. “Dios me dio esa libertad”.

Se mostró reacia a escribir sus memorias hasta que Amy Post, una abolicionista del norte del estado de Nueva York, la convenció.

“Si ayudara a salvar a otra persona de mi destino”, le escribió la Sra. Jacobs a la Sra. Post, “sería egoísta y anticristiano por mi parte retenerlo”.

Como abolicionista y defensora de los derechos de las mujeres, la Sra. Jacobs dirigió misiones de ayuda para personas esclavizadas que habían huido detrás de las líneas de la Unión en Virginia. También dirigió una pensión cerca de Harvard de 1869 a 1873.

En 1877 se mudó a Washington, donde conoció a la viuda indigente y a los hijos de su antiguo dueño y abusador. Antes de que la Sra. Jacobs muriera allí en 1897, ayudó a mantenerlos.

“Su vida en libertad fue tan extraordinaria como lo había sido su vida en esclavitud y como fugitiva”, dijo el Dr. Yellin en la conferencia de Harvard.

Henry Louis Gates Jr. señaló en The New York Times Book Review en 1987 que a finales de la década de 1860, sólo un puñado de mujeres negras habían publicado sus memorias.

"El destino del texto de Jacobs -su pérdida y redescubrimiento- lo convierte en un emblema de la historia de la tradición literaria de la mujer negra", escribió, añadiendo que "pocos ejemplos de investigación académica han sido más importantes para los estudios afroamericanos que la Sra. .. Yellin.

Jean Fagan nació el 19 de septiembre de 1930 en East Lansing, Michigan. Su padre, Peter Fagan, hijo de un cuáquero y un católico irlandés, era un periodista marxista que, con su esposa, Sarah (Robinson) Fagan, la Hija de judíos ortodoxos y graduada Phi Beta Kappa de la Universidad de Michigan, publicaba un periódico semanal a favor del trabajo.

Recibió una licenciatura de la Universidad Roosevelt en 1951 y una maestría y un doctorado de la Universidad de Illinois en 1963 y 1969. Comenzó a enseñar en la Universidad Pace (conocida en ese momento como Pace College) en 1968 y fue profesora emérita de inglés allí. a su muerte.

Se casó con Edward Yellin, ingeniero biomédico, en 1948; murió en 2020. Juntos escribieron “In Contempt: Defending Free Speech, Defeating HUAC” (2022), sobre la negativa del Sr. Yellin a testificar en 1958 sobre su membresía en el Partido Comunista ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes, que estaba investigando Subversión soviética.

Además de su hijo, a la Dra. Yellin le sobreviven una hija, Lisa Yellin Tebo; cuatro nietos; y siete bisnietos. Otro hijo, Peter, murió años antes.

Otros libros que escribió o editó incluyen "Mujeres y hermanas: las feministas contra la esclavitud en la cultura estadounidense" (1990) y "La hermandad abolicionista: la cultura política contra la esclavitud y las mujeres en los Estados Unidos antes de la guerra" (1994, con John C. Van Horne ).

La biografía del Dr. Yellin sobre la Sra. Jacobs ganó el Premio Frederick Douglass y el Premio William Sanders Scarborough de la Asociación de Lenguas Modernas. Recibió una beca del Centro Schomburg de Investigación sobre la Cultura Negra de la Biblioteca Pública de Nueva York.

También ayudó a establecer el Proyecto Harriet Jacobs Papers, una colección de casi mil documentos, de los cuales más de 300 han sido publicados desde entonces y se cree que son los únicos artículos existentes de una mujer negra anteriormente esclavizada.

Sam Roberts, reportero de obituarios, fue anteriormente corresponsal de asuntos urbanos del Times y es el presentador de “The New York Times Close Up”, un programa semanal de noticias y entrevistas en CUNY-TV. Más sobre Sam Roberts

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